我们眼中的海洋大都是辽阔美丽，风平浪静，即便是一波一波的潮水涌来，也不见掀起太大的波澜。文学家们在描写海洋的时候，也常说大海像个熟睡的婴孩那样安静。但实际上，海洋从来都没有熟睡过，大多数时节，它都像是一个脾气不好的孩子，狂躁不安，喜怒无常。
海洋如果发起脾气，会有各式各样的表现形式，但给人们生活影响最大的、最容易带来巨大灾难的，莫过于海啸。
海啸的身世
海啸实际上是一种具有非常强大破坏力的海浪。它所引发氟火山的狂涛骇浪，蕴含着极大的能量，冲上陆地后所向披靡，可以够席卷运行途中遇到的一切“障碍”。智利大海啸形成的波涛跨越整个大洋仍不减雄风，足见它的巨大威力。而地震、海底火山爆发等都是海啸的诱因。
当地震发生时，海底地层发生断裂，部分地层猛然上升或者下沉，由此造成从海底到海面的整个深厚的海水水层发生剧烈“抖动”。这种“抖动”与我们平常从电视画面中所见到的海浪很不一样。普通的浪，一般都只是在海面附近起伏，不可能涉及太深的海水，因此，波动的幅度随着水深的加深很快衰减。而深海地震所引起的海水“抖动”，则是从海洋下层的海底带动海面的整个水体的波动，所蕴含的能量惊人。
海啸的传播波长很长，有的可长达500～600千米。由于具有长波的性质，因此水越深，传播速度也就越快。而且，这种波能在大洋中传播几千千米而能量损失很小。
海啸的另一个特点是在深海中的波高较小，为1米左右，而当它传播到靠近海岸的浅水区、漏斗形深水港湾的峡谷里，或者沿河谷逆流而上的时候，它的波高会突然增高，掀起的狂涛骇浪，高度可达l0多米至几十米不等，形成“水墙”。如果海啸到达岸边， “水墙”就会冲上陆地，对人们的生命和财产造成严重破坏。
海啸先兆早知道
在地震海啸发生时，海底地形会发生急剧的升降变动，就好像有一只巨手在海水下面剧烈搅动一样。巨量的海水会先朝向海底突然变得低洼的地方涌去，随后又翻回海面，形成一种特别长的大浪，两个巨浪的波峰之间的距离，可达100千米以上。
巨浪的速度特别快，可达每小时七八百千米，但这时波涛并不特别汹涌，因为波峰之间距离那样长，起落变化就不明显了，只是到了滨海一带就形成高得多的巨浪冲上陆地，这就是我们看到的海啸。这一落一起，需要一定的时间。因各地距震中的远近不同而有所差异，有的紧随主震之后，有的会在主震之后l0～20分钟。从海水暴退或暴涨现象出现到海啸登陆，问隔的时间也有长有短，短的仅有几分钟，长的可达到几十分钟。如果我们能事先注意到这些变化，保持警惕，采取有效的避险措施，是可以避免受到灾害的。
地震引发的海啸登陆之前，主要会出现四种前兆现象：一是我们刚刚讲过的海水异常的暴退或暴涨；第二是离海岸不远的浅海区，海面突然变成白色，其前方出现一道长长的明亮的水墙；第三是位于浅海区的船只突然剧烈地上下颠簸；第四是突然从海上传来异常的巨大响声，在夜问尤其突出。
1896年6月15日，日本岩手县外海发生了8．5级地震。三陆地方的居民普遍感觉到了地震，它虽然来势不猛，但持续时间较长。在震动过后的20分钟，这里的海水忽然退落了，露出了平时看不见的礁石和沙滩。到了20时许，海上忽然传来了暴风雨般的声音，随后，几十米高的海浪扑上岸来。海啸发生了，这次海啸造成的死亡人数多达2．7万余人，是日本有记载的死亡人数最多的海啸灾难。但是，从海水开始退落到海啸登陆，中间的间隔长达40分钟，如果有人意识到海啸即将来临而马上行动起来，即使是行动不便的老人和小孩，也可以从容地转移到安全。