过去，许多国家都流传着这样一个传说，在一个晴朗的月夜，海边的人们听到一种充满魔力的歌声，人们寻声来到海边，发现海中有一美丽的少妇，长发披肩，非常漂亮，正怀抱着一个小孩在喂奶。人们将它称为美人鱼，并由此传出许多动人的故事。
其实，传说中的美人鱼是生活在热带浅海海域中的海牛，它们都是普通的海栖或河栖哺乳动物，根本就不属于鱼类，外貌与人更无相似之外。只是，海牛妈妈给小海牛喂奶时喜欢抱着小海牛露出水面，远远看上去，宛如一个人抱着孩子游泳，这就有了美人鱼的美称。至于 那迷人的歌声，则是人们杜撰出来的，海牛根本不会唱歌。
是不是惊醒了你心中的美人鱼之梦？虽然海牛不像你想象的那么漂亮，但它也有许多值得我们注意的地方。
海中清道夫
胖乎乎的海牛喜欢温暖的水域，海边温泉周围常有海牛的踪影。如果海牛在低于18℃的水域呆过长时间，就会得肺炎而死。有趣的是，一些沿海发电厂周围，常是海牛舒服的越冬场所，这是因为发电厂排出的热水对海牛来说真是惬意极了。
温暖的水域往往有大量的海藻及水草，这些都是海牛的美食，有一种叫凤眼莲的植物，在水面上长得很茂密，遮挡住了阳光，干扰其他植物的生长。并且，凤眼莲的繁殖速度极快，常堵塞河道，影响水路交通。一些国家以前用除草剂来对付，却危害了水中的鱼类，由于海牛最喜欢吃凤眼莲，科学家试验用它来消除这种讨厌的植物，一只海牛一天要吃掉其体重五分之一的食物，近100千克，也就是说，2头中等大小的海牛在17星期内，就能把1500米长、7米宽的水草丛生的水道清除干净。并且，海牛吃草特有规律，只要它所经之外，水中植物都被它们清除得干干净净，真不愧是海中清道夫呀！
笨拙的代价
你们可知道，海牛在陆地上血缘最近的亲戚是大象。它们都长着稀疏的毛发，吃大量的草，并且，它们的乳房都生在前肢的后面。，而不像牛那样生在后肢间。
不过，大象在快速奔跑时速度可达到30千米每小时，而海牛逃跑时也不过5海里每小时，平时的游速则只有2海里每小时，行动迟缓给海牛带来了噩运：现代驳船像战斗机一样轰轰作响，飞速驶来，还没等海牛意识到危险，飞速放置的螺旋桨已刮着海牛了，好惨呀！每年因船只行驶而丧命的海牛就有几十只，更不用说受伤者了。动物保护组织在海牛聚集地张贴海报，提醒游人及过往船只爱护这种昔日的美人鱼。
自然界中，像海牛这样乐意与人类亲近的野生动物并不多，光这一点我们也应该喜欢它们，更不用说它们对人类非常温和和富有感情了。